L’animal, introduit d’Amérique du Nord à la fin du XIXe siècle pour habiter de grands domaines, a progressivement pris le pas sur son cousin anglais et menace également de nombreuses espèces d’arbres. Dans le cadre d’un projet gouvernemental, les scientifiques prévoient de donner un contraceptif oral, dans leur alimentation, aux écureuils gris. Le projet, testé dans le nord de l’Angleterre et du Pays de Galles, s’est avéré plutôt convaincant. Ainsi, environ 70 % des écureuils gris mangeaient ce qui se trouvait dans de petites boîtes placées dans leur milieu naturel et conçues de manière à ce que les autres animaux ne puissent y accéder. L’idée maintenant est de mettre dans ces boîtes un contraceptif en plus de la nourriture. Pour Gideon Henderson, conseiller scientifique au ministère de l’Environnement, ce dispositif contraceptif, moins agressif et plus efficace que les campagnes de tabassage ou d’empoisonnement, est très prometteur. “Cela aidera les écureuils roux (…) à retourner dans leurs habitats naturels en protégeant les forêts britanniques et en augmentant la biodiversité”, a-t-il déclaré. “Sans une gestion efficace, les écureuils roux pourraient disparaître de certaines parties du Royaume-Uni”, explique Vanessa Fawcett, du Red Squirrel Survival Trust. Jusqu’à présent, aucun contraceptif n’a été utilisé dans les essais, mais les scientifiques disent qu’il sera efficace chez les hommes et les femmes. La population d’écureuils gris est estimée à 2,7 millions au Royaume-Uni, un nombre en constante augmentation. En revanche, le pays ne compte que 140 000 écureuils roux, la plupart en Écosse. Plus faibles, les roux ont aussi besoin de plus d’espace par individu et sont menacés par la variole de l’écureuil causée par les gris, qui sont immunisés. Les écureuils gris menacent également la santé et la survie des jeunes arbres en arrachant l’écorce, en les affaiblissant et en provoquant leur mort.
