On sait depuis longtemps que certaines maladies modifient l’odeur de leur hôte, au profit des micro-organismes. Les plantes infectées par le virus de la mosaïque du concombre libèrent une molécule qui attire les pucerons, ou pucerons, à partir desquels le virus va infecter d’autres plantes. Le paludisme est également connu pour le changement d’odeur qu’il provoque, détectable par les moustiques qui transmettent ensuite la maladie. Cependant, la situation avec Zika et la dengue, deux virus similaires transmis par les moustiques, était inconnue. Aedes qui se reproduisent dans les eaux stagnantes. Les auteurs de l’étude, publiée le 30 juin dans la revue Cellule, ont estimé que les souris infectées par l’un de ces virus émettaient 10 fois plus d’acétophénone. Ils ont également découvert que le revêtement d’acétophénone sur des souris non infectées attirait également les moustiques et ont répété l’expérience avec certaines personnes protégées des piqûres. Normalement, les bactéries présentes à la surface de notre peau produisent naturellement cette substance, mais à la place, une protéine antimicrobienne, produite par les cellules de la peau, limite leur nombre. Le gène responsable de cette protéine serait moins actif chez les souris infectées par la dengue ou le Zika.
