Exceptionnellement cette année, l’ouverture du marché des agents libres a été repoussée au 13 juillet en raison de l’allongement de la saison dû à la pandémie de COVID-19. A trois jours de cette date fatidique, nous vous présentons un top 10 des meilleurs “agents libres” disponibles. Une émission spéciale sera également présentée sur nos ondes à partir de 11 h le mercredi.

10 – Claude Giroux

Commençons par un grand nom : Claude Giroux. Si vous le trouvez trop bas à votre goût sur notre liste, vous avez tout à fait raison. Rassurez-vous, il se serait retrouvé beaucoup plus haut s’il avait vraiment eu l’intention de chercher ailleurs. Cependant, si la situation ne change pas, tout indique que le Franco-Ontarien de 34 ans prolongera son séjour en Floride. “Je serais très intéressé à revenir avec les Panthers”, a-t-il déclaré le mois dernier. Dès mon premier jour ici, j’ai vécu une expérience formidable. Toute l’organisation a fait un travail formidable pour mon bien-être et celui de ma famille.” Le directeur général Bill Zito a exprimé le même désir. Autre argument à considérer : les Panthers ont payé le prix fort pour récupérer Giroux des Flyers de Philadelphie à la date limite des échanges, échangeant l’attaquant Owen Tippett, un choix de troisième ronde au repêchage de 2023 et un choix de première ronde en 2024. Ce serait trop cher pour seulement 18 matchs de saison “régulière” et seulement 10 en séries éliminatoires, conséquence d’une course plus courte que prévu pour les Panthers, qui ont été balayés par le Lightning de Tampa Bay au deuxième tour. Giroux réussit dès son arrivée. Il a amélioré une offensive déjà menaçante, notamment en supériorité numérique. Mais le plan était plus ambitieux…

9 – Patrice Bergeron

La présence de Patrice Bergeron au neuvième palier s’explique de la même façon. Tout indique que le futur Hall of Famer restera à Boston et y terminera son illustre carrière. À écouter le directeur général des Bruins Don Sweeney, il faut prédire le retour du Québécois avec le club qui l’a repêché en 2003. Même constat en écoutant les propos tenus récemment par le directeur concerné. Connaissant son désir de rester avec les Bruins, il ne serait pas surprenant de voir Bergeron subir une baisse de salaire, empochant 6,875 millions de dollars en 2021-2022. Bergeron, qui aura 37 ans le 24 juillet, ne ralentit pas malgré son « âge avancé ». Le natif de L’Ancienne-Lorette a récolté 65 points en 73 matchs la saison dernière et a remporté le trophée Selke pour une cinquième fois record. Photo : AFP

8 – Andrew Copp

Certes, Andrew Copp n’est pas le joueur le plus sexy en 2022, mais de nombreuses équipes l’approcheront. C’est le type de joueur que tous les MJ adorent. Parlez à Chris Drury ! Le grand patron des Rangers de New York se frotte les mains pour avoir fait son acquisition à la date limite des échanges. Copp a régulièrement élevé le niveau de son jeu. L’attaquant polyvalent a battu la barre des 20 buts et 30 passes décisives pour la première fois de sa carrière. Il s’est montré encore plus précieux en séries éliminatoires. Il a utilisé plus de 20 minutes par nuit, a marqué des buts tôt et a contribué aux équipes spéciales. A-t-il convaincu les Rangers qu’il est plus qu’un prêteur ? Si leur réponse est non, il recevra sans aucun doute d’autres offres, peut-être autour de 4 millions de dollars.

7 – David Perron

Comme Copp, David Perron est un joueur extrêmement sous-estimé. Son cas est particulièrement intéressant. Le Québécois de 34 ans a continué de surprendre de nombreux experts avec une production constante avec les Blues de St. Louis la saison dernière. Alors qu’on le croyait usé par les blessures et ralenti par le poids de l’âge, il a amassé 57 points en 67 matchs. Sans problèmes de santé mineurs, il aurait peut-être atteint 30 buts pour la première fois de sa carrière alors que son total s’est arrêté à 27. Il a poursuivi sa course en séries éliminatoires, au cours desquelles il a marqué neuf buts en 12 matchs, en plus de quatre passes décisives. Pas mal pour 4 millions de dollars ! Peron est retourné chez les Blues les deux fois où il a été libéré. Jamais deux sans trois ? Cela semble très probable. “Si nous pouvons trouver un terrain d’entente, j’aimerais le faire revenir la saison prochaine”, a déclaré le directeur général Doug Armstrong lors du bilan de la saison. C’est un sacré joueur. Il inverse le vieillissement mieux que 95 à 99 % des joueurs de la LNH. Ce qu’il a fait cette année est spectaculaire.” De ses cinq contrats dans la LNH, Perron les a tous signés avec les Blues. Ça sent le sixième… Photo : AFP

6 – Ondrej Palat

Ondrej Palat est un autre de ces joueurs de l’ombre qui sera libre comme l’air à partir de ce mercredi. Ce que Jon Cooper appelle un “tueur silencieux” a renforcé sa valeur déjà élevée avec des performances inspirées en séries éliminatoires. L’attaquant du Lightning de Tampa Bay, âgé de 31 ans, a brillé plus que jamais avec 11 buts et 10 passes décisives en 23 matchs, un record personnel. Preuve que Palat est toujours là quand ça compte, Joe Pavelski (14 ans) et Evgeni Malkin (13 ans) sont les seuls joueurs actifs avec plus de buts gagnants que lui (12 ans) en séries éliminatoires. Le Tchèque, qui a passé toute sa carrière avec les Bolts, serait ouvert à explorer d’autres pistes. Il risque de quitter l’équipe qui l’a emmené au septième tour en 2011, car le Lightning ne peut pas se permettre de le garder, coincé par des restrictions de plafond salarial. À moins que Julien BriseBois ne réussisse un miracle comptable, l’ailier gauche, qui a touché un salaire annuel moyen de 5,3 millions sur 2017-2018, sera parti.

5 – John Klingberg

L’été 2022 est loin d’être un grand cru pour les défenseurs. Parmi les rares candidats intéressants figure John Klingberg, des Stars de Dallas. Les deux parties pourraient toutefois poursuivre leur partenariat de longue date, qui dure depuis le projet de loi en 2010. Ils ont également entamé des négociations en ce sens. “Je veux toujours rester ici”, a déclaré Klingberg le mois dernier. Nous avons essayé de parvenir à un accord de plusieurs manières. Que ce soit la durée ou le montant financier, nous essayons de trouver quelque chose qui nous fera tous plaisir.” “Il examinera à quoi ressemble le marché et nous ferons de même pour voir si cela convient aux deux parties”, a déclaré le directeur général Jim Neal. La saison dernière, le vétéran de 29 ans a totalisé 47 points en 74 matchs, gagnant 4,25 millions de dollars. Klingberg serait à la recherche d’un contrat de huit ans d’une valeur comprise entre 62 et 66 millions de dollars. Cependant, les Stars ont déjà dépensé 21 millions de dollars pour six défenseurs pour la prochaine campagne. En attribuant le contrat au Suédois, ce serait une brigade très chère.

4 – Evander Kane

L’attitude d’Evander Kane ne fait pas toujours l’unanimité, mais son talent est indéniable. L’attaquant controversé, qui a terminé les dernières séries éliminatoires avec 13 buts en 15 matchs avec les Oilers d’Edmonton, devrait attirer l’attention de plusieurs équipes. Après tout, il s’est avéré être l’une des meilleures recrues de la saison. Acquis des Sharks de San Jose fin janvier, Kane a eu un impact immédiat sur les Oilers, inscrivant près d’un point par match (39 à 43), dont 22 buts. Quelle est sa valeur réelle ? C’est la grande question qui se pose aux quatre coins de la LNH. Certes, il mérite mieux que les 2,1 millions de dollars qu’il a ajoutés à son compte bancaire en 2022. Photo : AFP

3 – Evgueni Malkin

Parmi les autres meilleurs espoirs susceptibles de tester le marché des agents libres, l’attaquant Evgeni Malkin est à surveiller de près. Le Russe de 35 ans aimerait conclure une entente à long terme avec les Penguins de Pittsburgh pour y terminer sa carrière, comme l’a fait Bergeron avec les Bruins. Mais le récent contrat signé par le défenseur québécois Kristopher Letang (36,6 millions de dollars sur six ans) complique considérablement les choses. Le directeur général Ron Hexall devra faire preuve d’ingéniosité comptable s’il veut faire de la place à Malkin. Ce dernier ne pourra plus réclamer un salaire aussi élevé (9,5 M$), même s’il produit toujours à raison d’un point par match (42 sur 41 en 2021-22). Dans son cas, sa santé est plus préoccupante. L’année dernière, il a subi une deuxième grave blessure au genou, il n’a donc commencé la saison que le 11 janvier. Accepterait-il un contrat similaire à celui que Joe Pavelski a accepté le 1er juillet 2019 (21 millions de dollars sur trois ans) ? Photo : AFP

2 – Nazem Kadri

N’excluons pas immédiatement le retour de Nazem Kadri avec l’Avalanche du Colorado, mais il pourrait…